La calce viene classificata in calce viva e calce spenta. Il componente principale della calce viva è l'ossido di calcio (CaO), ottenuto calcinando il calcare con un alto contenuto di carbonato di calcio (CaCO₃) in un forno da calce ben-ventilato a una temperatura superiore a 900 gradi. È igroscopico e può essere usato come essiccante, comunemente usato nel mio paese per evitare che gli oggetti si inumidiscano.
Il processo di reazione della calce viva (CaO) con l'acqua per produrre idrossido di calcio è chiamato spegnimento o digestione della calce. Questa reazione con l'acqua (rilasciando una grande quantità di calore) o l'assorbimento di umidità dall'aria produce calce spenta, nota anche come calce idrata. La calce spenta si scioglie 1,56 grammi in un litro d'acqua (a 20 gradi). La sua soluzione satura è chiamata acqua di calce, che è alcalina e assorbe l'anidride carbonica dall'aria per formare un precipitato di carbonato di calcio. Il prodotto della reazione, l'idrossido di calcio, è chiamato calce spenta o calce idrata.
Lo spegnimento della calce rilascia una grande quantità di calore e aumenta di volume di 1-2 volte. La calce ben calcinata e ad alto contenuto di ossido di calcio si spegne più velocemente, rilasciando più calore e aumentando di volume. Due metodi comuni per spegnere la calce nei cantieri edili sono il metodo con impasto liquido di calce spenta e il metodo con polvere di calce spenta. Nel liquame di calce formatosi dopo lo spegnimento della calce viva, le particelle di calce formano una struttura colloidale di idrossido di calcio con particelle estremamente fini (circa 1 μm di diametro) e un'ampia area superficiale specifica (10–30 m²/g). Sulla sua superficie viene adsorbito uno spesso film d'acqua, che gli consente di assorbire una grande quantità di acqua, mostrando così una forte capacità di ritenzione idrica. L'aggiunta alla malta cementizia per formare una malta mista migliora notevolmente la lavorabilità della malta.
La calce si indurisce attraverso l'essiccazione, la cristallizzazione e la carbonatazione. A causa del basso contenuto di anidride carbonica nell'aria e del guscio indurito di carbonato di calcio formato dopo la carbonatazione che impedisce la penetrazione dell'anidride carbonica e l'evaporazione dell'acqua, l'indurimento è lento e la resistenza dell'indurimento è bassa. Una malta di calce 1:3 ha una resistenza a compressione di soli 0,2–0,5 MPa dopo 28 giorni. In ambienti umidi l'acqua contenuta nella calce non evapora e l'anidride carbonica non riesce a penetrare, arrestando l'indurimento. Inoltre, l'idrossido di calcio è leggermente solubile in acqua, provocando la dissoluzione e lo sgretolamento della calce indurita a contatto con l'acqua. Pertanto la calce non è adatta all'uso in ambienti con umidità prolungata o immersione in acqua.
Durante il processo di indurimento, la calce evapora una grande quantità di acqua, provocando un notevole ritiro volumetrico e rendendola soggetta a fessurazioni da ritiro da essiccamento. Pertanto la calce non va utilizzata da sola; è generalmente miscelato con materiali come sabbia, pasta di carta e fibra di canapa per ridurre il restringimento, aumentare la resistenza alla trazione e conservare la calce.
La calce ha una forte alcalinità e, a temperatura ambiente, può reagire con la silice attivata vetrosa o l'allumina attivata per produrre prodotti idraulici e formare cemento. Pertanto la calce rimane una materia prima importante nel settore dei materiali da costruzione.
Il liquame di calce viene generalmente prodotto aggiungendo acqua all'ossido di calcio. Poiché l'idrossido di calcio ha una solubilità relativamente bassa, spesso risulta in una sospensione di idrossido di calcio (cioè una soluzione acquosa contenente idrossido di calcio non disciolto). L'impasto di calce, invece, è un liquido torbido ottenuto diluendo la calce con acqua (circa 2,5-3 volte la massa della calce).
